王琳1989年考入上海戏剧学院表演系，1990年被公派到俄罗斯莫斯科国立电影学院留学，学成归来后开始演艺生涯。

1993年，拍摄了第一部电视剧《情满珠江》，在剧中饰张越美，该剧获第14届中国电视剧飞天奖长篇连续剧一等奖，第12届中国电视金鹰奖优秀长篇连续剧，拍完该剧之后息影几年。

1995年，复出与史戈、张晓林主演农民题材励志剧《乡下人城里人外国人》饰梦霞。

1998年，与何冰、傅彪共同出演滕华弢执导的情感剧《找不着北》。

1999年，与赵有亮、曹翠芬主演情感剧《难舍真情》饰女主角麦小文。该剧获得辽宁省第十四届优秀电视剧长篇电视连续剧一等奖，提名第19届中国电视金鹰奖长篇电视剧奖。

2001年，在赵薇、古巨基、林心如主演的琼瑶剧《情深深雨蒙蒙》中饰雪姨，被观众所熟知。

2002年，在陆毅、蒋虹主演的都市情感剧《一网情深》中饰徐徐。在六小龄童、任天野主演的爱情剧《某年某月某一天》中饰江玄月。

2003年，主演家庭情感剧《心不在遥远》饰朱子旋。与李幼斌、胡亚捷主演警匪剧《法不容情》饰乔茵。与陈建斌、李洪涛主演电视剧《走进八里堡》饰苏改凤。

2004年，在刘若英、赵文瑄主演讲述张爱玲一生的电视剧《上海往事》中饰孙用藩。在袁立、胡兵主演的爱情剧《啼笑因缘》中饰雅琴。与宋丹丹主演讲述两个中年女人情感故事的电视剧《空房子》。

2006年，在张家辉、蔡琳、乔振宇主演的古装爱情轻喜剧《新醉打金枝》中饰宝贵妃。

2007年，在周一围、杨雪、宋佳主演的情感剧《真情无限之继母》中饰苗芳。与黄海波、姚芊羽、杨幂主演婚恋伦理剧《笑着活下去》饰徐丽然。在李安执导，梁朝伟、汤唯主演的电影《色戒》中饰廖太太。

2008年，与高昊、陶慧敏主演爱情伦理剧《情之债》饰丛雅芬。

2009年，与王姬、李勤勤主演现代都市生活情感剧《五十玫瑰》饰方菲。

2010年，在霍建华、吕一、陈思成主演的年代情感剧《新一剪梅》中饰彪悍的牧场老板娘刑寡妇。在杨幂、李东学主演的民国爱情剧《刁蛮新娘》中饰戴家大夫人方德馨。与吕一、孙松主演年代亲情剧《爸爸别走》饰江晓燕。

2011年，与张晞临、刘涛主演情感剧《告诉我你爱我》饰黄雨薇。在冯远征、余少群主演的年代悬疑情感大戏《百花深处》中饰苏柔佳。在林心如、霍建华主演的古装宫斗剧《倾世皇妃》中饰韩昭仪。在蒋梦婕、乔振宇主演的民国爱情剧《被遗弃的秘密》中饰张若兰。

2012年，在袁姗姗、杜淳主演的古代宫廷剧《宫锁珠帘》中饰辛者库姑姑盼春。在刘恺威、戴娇倩主演的民国年代剧《烽火儿女情》中饰冯嘉丽。在李沁、林申主演的情感伦理剧《守望的天空》中饰墨慧雅。

主演家庭伦理剧《有爱就有家》饰沈雪。在吴秀波、海清、张嘉译主演的现代医疗题材剧《心术》中饰孤美人。在袁姗姗、刘恺威主演的古装爱情剧《美人无泪》中饰赛琪雅。在张博、贾青主演的都市励志剧《囧人的幸福生活》中饰刘琳。

2013年，与李念、郑恺主演都市爱情剧《爱的秘笈》饰杨洁。与何晟铭、白冰主演当代都市剧《婚前协议》饰杨小庭。在刘恺威、茅子俊主演的动作奇幻剧《画皮之真爱无悔》中饰青夫人。在霍思燕、张晓龙、陈紫函主演的都市情感励志轻喜剧《爱情面前谁怕谁》中饰余母。在蒋梦婕、阚清子主演的都市时尚情感励志《一克拉梦想》中饰周品缇。在郭敬明执导的电影《小时代》和《小时代：青木时代》中饰叶传萍。12月在首届“全民奥斯卡-中国UGC传播大奖”中，由热心网友制作的“雪姨开门”视频让“雪姨”王琳获得了年度“最佳表情奖”。

2014年，在袁姗姗、陆毅主演的古装宫斗剧《宫锁连城》中饰映月。在韩雪、刘恩佑主演近代都市剧《淑女之家》中饰方柔枝。

2014年，在潘粤明、俞灏明、刘雨欣主演的大型现代家庭伦理剧《多少爱可以重来》中饰演乌梅。

2015年，王琳分别参加了东方卫视明星真人秀旅行节目《花样姐姐》和江苏卫视《星厨驾到》第二季明星美食竞技真人秀节目。8月，电视剧《花开如梦》在上海热拍，王琳分别饰演慧和娴的中年时代。